Huuhkajien ykkösmaalivahdin Lukas Hradeckýn manttelinperijäksi povaillun Viljami Sinisalon kausi Celticissä on saanut huolestuttavan käänteen.
Celtic hävisi portugalilaisseura Benficalle lokakuun 15. päivän Eurooppa-liigan ottelussa rumasti 4–1 Sinisalon vartioidessa maalia. Sinisalo torjui kolme seitsemästä laukauksesta ja hänen otteensa kirvoittivat kritiikkiä.
18. lokakuuta Sinisalo pelasi vielä täydet minuutit, kun Celtic rökitti Heartsin Skotlannin Valioliigassa 7–1.
Tämän jälkeen 25-vuotiasta suomalaista ei ole maalilla nähty.
Viimeiset viisi ottelua Celticin maalivahtina on toiminut syyskuun alussa Wolverhamptonista koko kauden lainalle saapunut 33-vuotias Sam Johnstone.
Vuosikymmenen alussa Englannin maajoukkueessakin esiintynyt Johnstone on kerännyt Skotlannin Valioliigassa voiton, tasapelin ja tappion. Eurooppa-liigassa tilille on kertynyt tappio Celta Vigolle ja voitto Beşiktaşista.
Wolverhamptonissa pitkän uran pelannut ex-maalivahti Carl Ikeme arvioi Johnstonen Celtic-pestiä Midnite Express -kampanjan yhteydessä.
Muun muassa Glasgow Timesin referoimissa kommenteissa Ikeme pitää Johnstonen lainasiirtoa hyvänä ponnahduslautana, etenkin kun peliaikaa on nyt tullut säännöllisesti.
– Siirto Celticiin on loistava ratkaisu. Se on valtava seura, jossa hän pääsee pelaamaan viikosta toiseen ja voi rakentaa itseluottamuksensa uudelleen, Ikeme totesi viitaten Johnstonen vähäiseen peliaikaan Wolverhamptonissa.
Ikeme korosti maalivahdin roolin erityislaatuisuutta: pelaaja voi pudota suosikista sivuraiteelle hyvin nopeasti, vaikka ei itse olisikaan tehnyt mitään väärin.
Vaikka Ikeme puhui Johnstonen asemasta, kuvaavat kommentit hyvin myös Sinisalon nykytilannetta. Sinisalo on joutunut karun Benfica-tappion jälkeen pahasti sivuraiteelle, eikä luottoa ole viime aikoina herunut 74-vuotiaalta Celtic-luotsi Martin O'Neillilta.
– Kokeneet maalivahdit saavat siellä säännöllisesti peliaikaa, löytävät rytminsä ja pääsevät taistelemaan pokaaleista. Se on toiminut erinomaisesti monen huippumaalivahdin kohdalla, ja uskon sen toimivan samalla tavalla myös Samin (Johnstone) kohdalla, Ikeme arvioi Skotlannin pääsarjaa.
O'Neill itse ei ole toistaiseksi lyönyt ainakaan julkisesti lukkoon seuransa ykkösmaalivahtia. Lokakuun lopussa päävalmentaja totesi The Nationalin mukaan päätöksenteon kestävän vielä joitakin viikkoja.
Valmentaja antoi kommenttinsa 2–2-tasatulokseen Dundeeta vastaan päättyneen Valioliiga-ottelun jälkeen.
– Hän (Johnstone) pelasi hyvin, todella hyvin, O'Neill arvioi.
Ennen Dundee-ottelua O'Neill totesi tietävänsä, mihin Sinisalo pystyy. Johnstone saisi mahdollisuuden näyttää tasonsa, vaikka Sinisalo onkin pelannut hyvin, valmentaja avasi.
– (Sinisalo) hyppäsi viime kaudella suoraan tulilinjalle ja suoriutui tehtävästään erinomaisesti, O'Neill ylisti viitaten entisen ykkösvahti Kasper Schmeichelin loukkaantumiseen.
Saavuttuaan Celticiin syyskuun alussa Johnstone seurasi kaksi peliä vaihdosta ja sai sitten mahdollisuuden kahdessa peräkkäisessä ottelussa niin pääsarjassa kuin liiga-cupissakin. Tämän jälkeen Sinisalo pelasi viisi ottelua peräkkäin ja nyt Johnstone on ollut maalissa viiden ottelun pätkän.
Mikäli O'Neill päätyy luottamaan enemmän Johnstonen kokemukseen, voi Sinisalon peliaika olla loppukauden aikana seurajoukkueessa vähäistä. Skotlannin Valioliigaa johtava Celtic kohtaa sunnuntaina sarjassa toiseksi viimeisenä olevan Kilmarnockin. Ottelu saattaa tarjota ensimmäiset vastaukset siihen, kumpaan maalivahtiinsa O'Neill luottaa enemmän.