Yhdysvaltojen yllä liiteli päivien ajan epäilty kiinalainen vakoilupallo. Mutta miksi käyttää vakoilupalloa, kun Kiinalla on myös vakoilusatelliitteja?
Uutiskanava Sky Newsille puhunut puolustusalan asiantuntija, professori Michael Clarke tiivisti vastauksen kahteen asiaan: vakoilupallojen suurin etu satelliitteihin verrattuna on, että niillä voi tähystää samaa paikkaa pitkän aikaa, ja samalla pallot ovat merkittävästi halvempia tuottaa ja lähettää kuin satelliitit tai dronet.
Maata matalalla kiertoradalla kiertävä satelliitti ei voi pysähtyä tarkkailemaan tiettyä kohdetta. Ja koska maapallo pyörii, yhden sijainnin jatkuvampaan tarkkailuun vaaditaan useampi satelliitti, ja silloinkin jonkin tarkan sijainnin tarkkailu voi kestää vain kymmenisen minuuttia kerrallaan. Satelliittien ylilentoihin kriittisten kohteiden yli on myös mahdollista varautua.
Geosynkroniset satelliitit puolestaan kiertävät Maan samalla vauhdilla kuin Maa pyörii itsensä ympäri. Ne voivat siis tarkkailla samaa planeetan osaa koko ajan, mutta niiden kiertoradan korkeus on noin 36 000 kilometriä. Vakoilupallot puolestaan lentävät eri arvioiden mukaan 18–45 kilometrin korkeudessa. Reittilentokoneet lentävät maksimissaan 12 kilometrin korkeudessa.
Vakoilupallot liikkuvat tuulen mukana, mutta samalla niillä on rajoitettu kyky liikkua myös itse esimerkiksi korkeutta muuttamalla. Eri korkeuksissa tuuli voi olla erisuuntainen. Joka tapauksessa ne pysyvät suunnilleen saman paikan yllä selvästi satelliitteja kauemmin.
Modernit vakoilupallot ovat täynnä huipputeknologiaa alkaen suurresoluutiokameroista ja tutkista, pitäen sisällään todennäköisesti myös signaalitiedusteluun kykenevää laitteistoa. Aurinkopaneelit tuottavat tarvittavan sähkön, ja tietoliikenneyhteys satelliitin kautta tarjoaa vakoilupallon käyttäjälle todennäköisesti reaaliaikaista dataa. Elektroniikka on 2000-luvulla pienentynyt niin paljon, että pallon kyytiin voidaan panna melkein minkälaista laitteistoa tahansa.
Uutiskanava CNN:lle puhunut Yhdysvaltain ilmavoimien eversti (evp) Cedric Leighton arveli, että epäilty kiinalainen vakoilupallo saattoi kuunnella matkapuhelin- ja radiosignaaleja. Kun pallon havainnot yhdistetään kaikkeen muuhun tietoon muista vakoiluoperaatioista, kokonaiskuva täydentyy.
Vanha keksintö
Vakoilupallot ovat vanha keksintö. Ensimmäisen kerran tähystyspalloa käyttivät ranskalaiset Ranskan vallankumoussotiin liittyneessä Fleurusin taistelussa vuonna 1794. Se oli taistelussa mukana olleen ja myöhemmin Ranskan marsalkaksi nousseen Jean-de-Dieu Soultin muistelmien mukaan täysin hyödytön.
1950-luvulla Yhdysvallat vakoili Neuvostoliittoa ja muita rautaesiripun takana olleita maita vakoilupalloilla, joiden väitettiin olevan tarkoitettu vain meteorologiseen tutkimukseen. Yhdysvaltain kansallisarkiston vuoden 2009 artikkelin mukaan 1950-luvun pallot tuottivat enemmän vastalauseita Moskovasta kuin hyödyllistä tiedustelutietoa.
Nyt vakoilupallot tekevät taas tuloaan. Viime elokuussa yhdysvaltalainen turvallisuusalan yritys Sierra Nevada ilmoitti toimittavansa Britannian puolustusministeriölle korkealla lentäviä, miehittämättömiä valvonta- ja tiedustelu- eli vakoilupalloja. Myös Yhdysvallat on suunnitellut ja kokeillut pallojen käyttöä omalla maaperällään, kertoi Politico-lehti viime vuonna.