Tyrannosaurus rex lienee maailman tunnetuin dinosaurus. Ainakin sen jykeväleukaisen olemuksen ovat tehneet tunnetuksi lukuisat elokuvat ja tv-sarjat, kuten Steven Spielbergin ohjaama klassikkoseikkailu Jurassic Park (1993).
Mutta paljonko verenhimoisia T-Rexejä ehti tallustaa maapallon pinnalla ennen dinosaurusten sukupuuttoa? Kysymystä lähti selvittämään Berkeleyn yliopiston paleontologian professori Charles Marshall kollegoineen.
Työn tulokset julkaistiin viime viikolla Science-tiedelehdessä. Suomessa asiasta kirjoittaa muun muassa Tiede-lehti ja Helsingin Sanomat.
Tyrannosaurusten lukumäärä osoittautui hankalaksi selvitettäväksi. George Gaylord Simpson, yksi viime vuosisadan merkittävimmistä paleontologeista, oli aikoinaan jopa sitä mieltä, ettei kauan sitten sukupuuttoon kuolleiden eläinten kannan arvioiminen ole mahdollista.
T-Rexien lukumäärän selvittämiseksi oli laskettava, kuinka paljon niitä saattoi elää tietyn kokoisella alueella. Tämän ratkaisemiseen käytettiin niin kutsuttua Damuthin lakia, joka laskee eläimen ruumiin massan ja populaatiotiheyden välistä suhdetta. Tämäkään laskutapa ei kuitenkaan anna kuin suuntaa antavia tuloksia, koska samankaltaisten eläinten kohdalla saattaa olla merkittäviä eroja. Phys.org-sivuston tiedotteessa käytetään esimerkkinä hyeenoja ja jaguaareja. Vaikka ne ovat suunnilleen samankokoisia, hyeenoja löytyy niiden elinympäristöstä noin 50 kertaa suuremmalla tiheydellä.
Marshall päätti kohdella T-Rexiä laskelmissaan petona, jonka energiantarve vaihtelee leijonan ja komodonvaraanin välillä, tiedotteessa kerrotaan.
Berkeleyn yliopiston tutkijat arvioivat aiemman tutkimustiedon pohjalta, että Tyrannosaurus rex saavutti sukukypsyyden noin 15 vuoden iässä ja eli enintään alle kolmikymppiseksi. Aikuinen T-rex painoi keskimäärin 5,2 tonnia, suurimmat yksilöt saavuttivat seitsemän tonnin painon.
Näiden laskelmien pohjalta tutkijat pääsivät tulokseen, jonka mukaan yksi T-rex-sukupolvi eli parikymmentä vuotta. Niiden populaation tiheys oli noin yksi dinosaurus per sata neliökilometriä. Kun tätä yhtälöä sovelsi tyrannosaurusten levinneisyysalueeseen, laskettiin samaan aikaan eläneen populaation kooksi 20 000 yksilöä. Miljoonien vuosien saatossa eläneiden T-Rex-sukupolvien yhteenlaskettu yksilömäärä olisi siten 2,5 miljardia tyrannosaurusta.
Tutkijat pitävät itsekin numeroita erittäin epätarkkoina. Marshall kuitenkin uskoo, että nyt käytetty laskentakehys voi olla jatkossa hyödyllinen muiden sukupuuttoon kuolleiden lajien populaatioiden arvioimisessa.
Marshallin tiimi jätti tutkimuksessa huomiotta keskenkasvuiset T-Rexit, jotka todennäköisesti elivät erillään täysikasvuisista yksilöistä ja söivät erilaista saalista. Tätä mahdollisuutta tukee muun muassa New Mexicon yliopiston tuore tutkimus, jonka mukaan keskikokoisten lihansyöjädinosaurusten puuttuminen tyrannosaurusten elinaikana viittaa siihen, että nuoret T-Rexit täyttivät tämän ekologisen aukon. Keskenkasvuisista ja nuorista tyrannosauruksista on tehty niukasti fossiililöydöksiä.
Tiedeyhteisössä ei vallitse yksimielisyyttä siitä, millainen peto T-Rex oli. Sitä on ehditty vuosikymmenien saatossa pitää sekä hurjana metsästäjänä että flegmaattisena raadonsyöjänä.
Nykyään valtaosa tutkijoista uskoo, että Tyrannosaurus rex oli molempia. Väitettä tukee muun muassa vuonna 2013 uutisoitu löydös, jonka mukaan tutkijat löysivät tyrannosauruksen koteloituneen hampaan hadrosauruksen hännän nikamien välistä. Tätä pidetään todisteena siitä, että T-Rex jahtasi myös elävää riistaa.
Tyrannosaurus Rex eli noin 68-66 miljoonaa vuotta sitten, ja se oli yksi viimeisistä dinosauruslajeista. Hirmuliskojen kohtaloksi koitui liitukauden joukkosukupuutto, jonka aiheutti todennäköisesti Jukatanin niemimaalle 65,5 miljoonaa vuotta sitten jysähtänyt suurehko meteoriitti.