Valko-Venäjä-ottelun lipunmyynnin tulot ohjataan ukrainalaisten tukemiseen.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa Kansojen liigan syksynsä tiiviillä tahdilla, kun syys-lokakuun maajoukkueikkunassa pelataan liigan uudistetun formaatin myötä neljä ottelua 11 päivässä. Huuhkajat kohtaa C-liigan koitoksissaan San Marinon, Albanian ja kahdesti Valko-Venäjän.
Suomi putosi kaksi vuotta sitten pelatussa Kansojen liigassa porrasta alemmas, ja päävalmentaja Jacob Friisin mukaan nousua takaisin B-liigaan halutaan. Joukkueensa keskiviikkona julkistanut Friis luottaa siihen, että nousuhaaveille saadaan hyvä startti.
– Meillä on hyvä sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Ajattelin ensin, että sanonko tämän vai en, mutta tämä on paras joukkue mitä minulla on ollut tämän puolentoista vuoden aikana Huuhkajissa, Friis totesi.
– Meillä on neljä ottelua kolmea hyvin erilaista joukkuetta vastaan. Paperilla nämä eivät ole sitä mitä (alkukesän maaotteluvastustajat) Saksa ja Unkari ovat, mutta nämä kyllä pystyvät haastamaan vastustajansa. Silti näen, että tämä on hyvä mahdollisuus voittaa niin monta peliä kuin mahdollista.
C-liigasta nousevat ylemmälle tasolle lohkovoittajat, ja lohkokakkoset jatkavat karsintoihin B-liigan lohkokolmosia vastaan. Kansojen liigassa on jälleen myös yhteys tuleviin EM-karsintoihin: parhaiten sijoitetuilla lohkovoittajilla, jotka eivät ole saavuttaneet lopputurnauspaikkaa EM-karsintojen kautta, on mahdollisuus selviytyä kesän 2028 EM-kisoihin jatkokarsintojen kautta.
Kairinen ja Kamara palaavat
Friisin 25 pelaajan ryhmästä, joka täydentyy vielä parilla pelaajalla, puuttuu esimerkiksi Oliver Antman, jolla on Friisin mukaan "positiivisia henkilökohtaisia syitä" poissaololleen.
Porukkaan puolestaan palaavat keskikenttämiehet Kaan Kairinen ja Glen Kamara, joista kumpikaan ei ole ollut mukana tämän vuoden viidessä maaottelussa.
Huuhkajiin tyrkyllä olleista nuorista lupauksista Otto Ruoppi, Matias Siltanen, Ilari Kangasniemi ja Luka Hyryläinen puolestaan nimettiin alle 21-vuotiaiden EM-karsintajoukkueeseen. Pikkuhuuhkajien karsintarupeama huipentuu kolmeen otteluun, joissa panosta riittää.
– Kohtaamme (syyskuun lopulla ja lokakuun alussa) Espanjan kotona ja Romanian ja Kosovon vieraissa. Olemme lohkossa kakkosena, Espanjan jälkeen ja ennen Romaniaa. Ja muutaman viikon päästä tiedämme, olemmeko lohkoykkösiä, lohkonelosia vai jotain siltä väliltä, kaksykkösten päävalmentaja Mika Lehkosuo kertoi.
Lohkovoittajat menevät suoraan ensi kesän EM-lopputurnaukseen, samoin kuin yhdeksän lohkon paras lohkokakkonen. Muut lohkokakkoset pelaavat jatkokarsinnan neljästä kisapaikasta.
Ukrainan tueksi
Huuhkajien syksyyn kohua on tuonut se, että Valko-Venäjä saapuu Helsingin Olympiastadionille 29. syyskuuta pelattavaan otteluun.
Palloliiton myynti- ja markkinointijohtaja Mikko Varis painotti liiton kantaa, ettei Valko-Venäjä saisi pelata Euroopan jalkapalloliiton Uefan alaisissa kilpailuissa. Ottelu kuitenkin pelataan, ja Palloliitto päätti järjestää sen tukiotteluna ukrainalaisille. Esimerkiksi ottelun lipunmyynnin nettotulot ohjataan ukrainalaisten tukemiseen.
– Tarve Ukrainassa on akuutti kaikelle avulle, eikä se tarve tule vähenemään. Pyrimme hyödyntämään eri alustojamme ja otteluitamme, että saamme mahdollisimman paljon tukea heille kerättyä eri tavoin, Varis sanoi.
Tukea eli rahankeräystä ja humanitaarisen avun keräystä toteutetaan Valko-Venäjä-pelin ohella myös kotipelissä Albaniaa vastaan 3. lokakuuta.