Suomen liput, sinivalkoiset ilmapallot ja erilaiset kannustuskyltit odottivat Helsinki-Vantaan lentokentällä, kun Leijonat saapui Pekingistä olympialaiset kultamitalit kaulassaan. Pelaajia odotti lentokentällä sankka väkijoukko: lapsia ja aikuisia. Monet olivat pukeutuneet Suomen pelipaitaan, ja ilmassa kaikuivat Ihanaa, Leijonat, ihanaa -huudot.
– Onhan tämä upea fiilis. Oli hieno turnaus kaikin puolin. Ihan vielä ei ole iskenyt, mitä olemme tehneet, mutta on hieno fiilis, sanoi kapteeni Valtteri Filppula Ylen suorassa lähetyksessä, kun historiallisesta Suomen olympiakullasta oli kulunut runsas vuorokausi.
– Oli kiva tuoda hyvät tuliaiset. Tämä meni hyvin, juuri ennen kisoja isäksi tullut Filppula kertoi.
Hänelle oli juhlahetki jakaa kultamitalit sunnuntaina joukkuekavereille mitaliseremoniassa.
– Sain vietettyä jokaisen kanssa pienen hetken, Filppula sanoi.
Olympiajoukkueen toivotti tervetulleeksi urheilusta vastaava ministeri Antti Kurvinen (kesk.). Hänen oli määrä mennä seuraamaan kisoja paikan päälle Pekingiin, mutta ministeri perui matkansa.
– Historiallinen jääkiekon olympiakulta on hurja juttu. Se on tuonut suomalaisille positiivisen ruiskeen. Kun tekee töitä unelmien eteen, unelmat voivat toteutua, Kurvinen sanoi ja onnitteli erityisesti Leijonia ja maastohiihtäjiä, mutta myös koko olympiajoukkuetta.
Miesten jääkiekkomaajoukkue oli voittanut olympiamitalin ensi kertaa vuonna 1988 Calgaryn hopeallaan, ja 34 vuotta myöhemmin heltisi lajin ensimmäinen olympiavoitto.
Jääkiekkoliiton puheenjohtaja Harri Nummela uskoo, että jääkiekko pysyy kansainvälisellä menestyksen aallonharjalla, vaikka uhkakuviakin on.
– Lapsia syntyy vähemmän ja vähemmän. Harrastajapotentiaali on tulevaisuudessa hankittava yhä pienenevistä ikäluokista, Nummela muistutti Ylen tv-lähetyksessä.
Olympiakullan lisäksi kohokohtaa odotetaan toukokuisista miesten MM-kotikisoista, joissa Suomi pelaa ottelunsa Tampereella. Päävalmentajana jatkaa Jukka Jalonen, joka arvioi Ylelle omaa rooliaan valmennuksessa, joka on yhteistyötä valmennusryhmän kesken.
– Minun tehtäväni on tehdä joukkueessa viimeinen silaus, Jalonen sanoi Ylelle.
– Tämä kultamitali on meidän juttu, Jalonen korosti.
Olympiajoukkueen lento Pekingistä saapui puolisentoista tuntia myöhässä. Lennon kapteenina toimi Ari Huusela, viime maaliskuussa Vendée Globe -maailmanympäripurjehduksensa päättänyt purjehtija. Huusela oli työvuorossa Finnairin lennolla myös viime kesänä Tokion olympialaisten päättymistä seuranneena päivänä.
Jääkiekkoilijat jatkavat lentokentältä illaksi kansanjuhlaan Helsingin Olympiastadionille. Lumipyryn värittämässä juhlassa juhlitaan myös pronssia voittaneita Naisleijonia, jotka ehtivät palata Suomeen jo aiemmin.
Paikalle odotetaan jopa 20 000:ta ihmistä, ellei lumipyry pelota ennakkolipun varanneita. Liput loppuivat hyvissä ajoin eilen illalla.
– Poliisi kehottaa kaikkia Leijonien kultajuhliin osallistuvia saapumaan Olympiastadionille hyvissä ajoin, heti kun ovet aukeavat. Paikalle suositellaan saapumaan julkisilla kulkuvälineillä, Helsingin poliisi kertoi Twitterissä.
Leijonien pääsy juhlaan varmistuu poliisisaattueessa.
Jääkiekkoilijoiden lisäksi Pekingistä kotiutuivat muun muassa hopeaa ja pronssia hiihtänyt Kerttu Niskanen ja pronssia hiihtänyt Krista Pärmäkoski. Niskaselle mitalit olivat olympiatasolla ensimmäiset henkilökohtaiset, ja Pärmäkoski onnistui nousemaan henkilökohtaiselle arvokisamitalille ensi kertaa sitten Pyeongchangin 2018 olympialaisten.
– Käyn pyörähtämässä kotona ja suuntaan huomiseen juhlaan Vieremälle. Mukava nähdä perhettä pitkästä aikaa, Niskanen kertoi Ylen haastattelussa ja ennakoi kotipaikkakunnallaan tiistaina vietettävää juhlaa.
Niskanen on kotoisin Vieremältä, mutta asuu nykyisin Sotkamossa.
Hiihdon muut suomalaismitalistit, kolme mitalia voittanut Iivo Niskanen ja pariviestin hopeaa Niskasen kanssa juhlinut Joni Mäki palasivat Suomeen jo viime viikolla. Mitalihiihtäjiä juhlistetaan myös torstaina Helsingissä Olympiastadionilla hiihdettävän Stadion sprint -kilpailun yhteydessä. Suomalaisten kärkinimet jatkavat kisaladuilla kotiyleisön edessä myös viikonloppuna Salpausselän maailmancupissa Lahdessa.
Olympiajoukkueiden kansanjuhlaa voi seurata myös suorana lähetyksenä TV5-kanavalla ja Discovery+-palvelussa. Lähetys alkaa kello 19 ja päättyy kello 20.30.