– Tunsin oloni hermostuneeksi, lumilautailija Shaun White sanoo Zhangjiakoun haastattelualueella tv-toimittajalle ja hymyilee perään.
Sen jälkeen hän vastaa kysymyksiin ja siirtyy pari metriä seuraavan haastattelijan eteen. Sama toistuu kymmeniä kertoja, kunnes White pääsee kirjoittavien toimittajien luo.
Lumilautailupaikan vapaaehtoistyöntekijä kerää sivummalle juuttuneiden toimittajien nauhurit suurelle tarjottimelle, jonka hän kiikuttaa Whiten viereen. White on tottunut mediahälyyn, mutta nauhurivuori hämmästyttää häntä.
Kilpauransa lopettava White, 35, on Pekingin talvikisojen suurimpia tähtiä ja lumilautailun legenda. Kun White valmistautuu ensimmäiseen karsintalaskuunsa halfpipessa eli lumikourussa, kisakuuluttaja muistuttaa yhdysvaltalaisen meriiteistä.
– Viidensissä olympialaisissaan, kolminkertainen olympiavoittaja, kuuluttaja intoilee.
Sen jälkeen White lähtee matkaan – ja epäonnistuu. Tuloksena on kaatuminen ja avauskierroksen 19. sija. Whiten onneksi jäljellä on toinen kierros.
– Tiesin, että pystyn siihen, mutta olin hieman huolissani. Ennakoimattomat asiat ovat iso pelko, White kuvailee tuntemuksiaan karsinnan jälkeen.
White kokoaa itsensä, kerää toisella laskullaan 86,25 pistettä ja sijoittuu karsinnassa neljänneksi. Se tuo paikan perjantain finaaliin, jonne etenee 12 parasta. Karsinnan ykkönen on Japanin Ayumu Hirano pistein 93,25.
– Minun täytyi taistella ja tehdä töitä sen eteen, ja sellainen koko tämä kausi on ollut, White luonnehtii finaalipaikkaansa.
Korona toi huolta
Jo Pekingin olympialaisiin pääsy on häneltä saavutus loukkaantumisten ja koronatartunnan jälkeen. Koronahuolta lisäsi, että Whitella on todettu heti syntymän jälkeen sydänvika. Olympiapaikan hän lunasti viimeisessä karsintakilpailussa.
– Jokainen olympiamatkani on ollut erilainen tarina, ja tämä on ehdottomasti ollut haastavimpia.
Hän myöntää jännittäneensä ennen toista karsintakierrosta.
– Helpotus. Ajattelin monia asioita, kuten kavereitani ja perhettäni katsomassa karsintaa kotipuolessa tv:stä.
White voitti ensimmäisen olympiakultansa jo vuonna 2006 Torinossa. Zhangjiakoun miesten karsinnan nuorin lautailija on syntynyt 2006. Yhdysvaltalaisen muut lumikourun olympiakullat tulivat Vancouverissa 2010 ja Pyeongchangissa 2018.
Whiten meriittilista on hengästyttävä, sillä esimerkiksi arvostetussa X-Gamesissa hän on juhlinut lumilautailijana voittoa 13 kertaa ja rullalautailijana kahdesti.
Zhangjiakoun finaaliin yhdysvaltalaislegenda lähtee haastajana, sillä nuorempi sukupolvi on jo osin ajanut hänen ohitseen. White vakuuttaa pysyvänsä lajin parissa, vaikka kilpa-ura päättyy olympiafinaaliin.
– En malta odottaa, miten seuraava sukupolvi vie tätä lajia eteenpäin. Olen ylpeä, kun olen innostanut nykyistä sukupolvea.
Lajin suosion ytimessä
Kevytrakenteisena ja vahvalla fysiikalla varustettuna White istuu huippulumilautailijan muottiin.
– Shaunin ura on alkanut hyvin nuorena ja treenaaminen sekä tekeminen ovat olleet aina hyvin määrätietoisia. Hänen pohjansa ja perustekemisensä ovat tavattoman hyviä, Suomen lumilautamaajoukkueen päävalmentaja Antti Koskinen sanoo.
Whitella on ollut roolinsa kilpalumilautailun suosion ja näkyvyyden kasvattamisessa. Samalla White on tienannut omaisuuden. Epävirallisten arvioiden mukaan Whiten nettovarallisuus on noin 60 miljoonaa dollaria.
– Lajin kuin lajin tunnetuksi tuleminen on helpompaa, jos on isoja nimiä tai yksi iso nimi, jota seurata, Koskinen muistuttaa ja viittaa myös pohjoisamerikkalaisen urheilukulttuurin tähtivetoisuuteen.
Whiten näkyvyydessä merkitystä on ollut myös sillä, että punertavahiuksinen ja lempinimeä Flying Tomato -totteleva lautailija on ollut erottuva hahmo.
– Menneinä vuosina hän saattoi olla vähän etäinen muihin kilpailijoihin. Nyt Shaun on vaikuttanut rennommalta ja silminnähden iloiselta, Koskinen kertoo.