Koripallon NBA:ssa Milwaukee Bucks taisteli tiensä liigan loppuotteluihin, kun joukkue kaatoi itälohkon kuudennessa ottelussa vieraskentällä Atlanta Hawksin 118–107. Bucks vei ottelusarjan voitoin 4–2 ja kohtaa finaalisarjassa Phoenix Sunsin.
Milwaukee astelee liigan finaaliin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1974. Finaaliesiintyminen on tähän mennessä Milwaukeen kolmas. Ensimmäistä kertaa joukkue selvisi finaaliin vuonna 1971, jolloin se vei mestaruuden myös kotiin.
– Tämä on makeaa. Nämä tyypit ovat tehneet kovasti töitä koko vuoden ajan ja ansaitsevat päästä finaaleihin. Meillä on vielä lisää työtä tehtävänä, Milwaukeen päävalmentaja Mike Budenholzer hehkutti.
Ottelun kovin pistemies oli Milwaukeen Khris Middleton, joka upotti neljä kolmosta ja kaikkiaan 32 pistettä. Middleton kahmi myös neljä levypalloa ja antoi seitsemän koriin johtanutta syöttöä. Toisiksi eniten pisteitä tahkosi Middletonin 27 pistettä pussittanut joukkuetoveri Jrue Holiday.
Atlantan pistekuningas oli Cam Reddish 21 pisteellä.
Finaalipaikka valmistui ilman kreikkalaistähteä
Bucks marssi finaaliin siitä huolimatta, että he pelasivat ilman tähtipelaajaansa Giannis Antetokounmpoa. Kreikkalainen loukkaantui sarjan neljännessä ottelussa, kun hän venäytti vasemman polvensa.
Atlanta sen sijaan sai kauden päättäneessä ottelussa jälleen parketille ykköstähtensä Trae Youngin. Aiemmat kaksi peliä joukkue oli joutunut pelaamaan ilman Youngia, joka kärsi jalan luumustelmasta.
Yhteensä noin 35 ja puoli minuuttia kentällä olleen Youngin pistesaldo oli kuitenkin varsin maltillinen. Hän muun muassa epäonnistui jokaisessa kuudesta kolmosyrityksestään. Young upotti pelin aikana yhteensä 14 pistettä.
– Mitä jos olisinkin voinut olla kentällä ja pelata? En halua miettiä sellaista kauden jälkeen, joten päätin pelata ja jättää kaiken kentälle, reilut 35 minuuttia kellottanut Young sanoi.
Kokemattomat finalistit
Milwaukeen ja Phoenixin välinen finaalisarja alkaa Suomen aikaa keskiviikon vastaisena yönä Arizonassa. Mestari on selvillä viimeistään 23. heinäkuuta.
Finaalijoukkueet järjestivät kannattajilleen kaksi jännitysnäytelmää tämän kauden runkosarjassa. Phoenix vei molemmat kohtaamiset niukimmalla mahdollisella erolla, sillä ottelut päättyivät 125–124 ja jatkoajan jälkeen 128–127.
Yksikään finaalisarjan pelaaja ei ole pelannut aiemmin liigan loppuotteluissa.
Myös Phoenixille finaaliesiintyminen on seurahistorian kolmas. Vuonna 1976 Suns taipui finaaleissa Milwaukeen tavoin Boston Celticsille ja vuonna 1993 Chicago Bullsille.